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欧洲南方天文台天文学家们（ESO）在当地时间周二（6月18日）发表的研究中揭示，他们即时观测到一个超大质量黑洞的苏醒，这是人类天文学家首次见证这一现象。在一个距离地球3.6亿光年的遥远星系，这个超大质量黑洞从休眠中苏醒，开始吞噬周围物质，目前质量已经是太阳的约100万倍。
▲超大质量黑洞吞噬周围物质，使星系发光（渲染模拟图）
3.6亿光年外，宇宙光芒剧增
这个遥远的星系名为SDSS1335+0728，距离地球大约3.6亿光年。光年是光在一年内行进的距离，相当于9.5万亿公里。
该星系直径约为5.2万光年，总质量相当于100亿个太阳大小。天文学家发现，2019年末起，该星系核心的亮度比之前数十年观测到的都更加明亮，且亮度持续上升。
“多年来，它总是平静、不活跃。”该研究的首席作者、ESO天文学家保拉‧桑切斯‧赛斯说，“突然间，它的（核心）亮度开始发生剧烈变化，这与我们之前看到的任何典型事件都不同。在它于2019年12月急剧变亮之后，现在被归类为‘活跃星系核’（AGN），并且它的明亮是由大质量黑洞驱动的。”
其研究结果已在《天文与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）上发表。
6月18日，欧洲南方天文台发布的讲义照片显示，当这个黑洞以SDSS1335+0728星系周围的气体为食时，不断增长的物质被黑洞拉了进来，使星系发光。
超大黑洞苏醒，恒星都可能被吞噬
由于密度极高，黑洞具有极强的引力，这种引力强大到足以捕获周围一切物质，连光都无法逃脱。黑洞类型包括恒星质量黑洞（质量是太阳的几倍到几十倍）、中等质量黑洞（质量是太阳的几百到几十万倍）、超大质量黑洞（质量是太阳的百万倍到几十亿倍）。
超大质量黑洞存在于大多数星系（包括人类生活的银河系）的中心。
“这些巨大的‘怪兽’通常都在沉睡，无法直接看到。”研究的合著者、智利迭戈波塔利斯大学的克劳迪奥‧里奇解释说，“在SDSS1335+0728的案例中，我们能够观测到巨大质量黑洞的苏醒，它突然开始捕食周围气体，变得非常明亮。”
▲天文学家演示黑洞吞噬周围气体和尘埃的过程 据视觉中国
如果星系中心的超大质量黑洞正在“进食”，一颗恒星偶然运动到附近时，可能会被强大的潮汐力所撕裂并被吸积，被“吞噬/撕裂”。这种现象称作黑洞潮汐撕裂恒星事件（TDE）。
银河系中心，也有一个超大黑洞
那么，是什么激活了这个超大质量黑洞呢？桑切斯说：“目前我们还不知道。”
该研究的另一位合著者、智利瓦尔帕莱索大学的天文物理学家洛雷娜·埃尔南德斯·加西亚表示，这可能是星系的一个自然过程。“我们知道，星系在其生命周期中会经历不同的活跃和非活跃阶段。某些事情可能会使星系激活，比如一颗恒星正在向黑洞坠落。”
▲人马座A*偶尔会吞噬一团气体，然后向周围空间发出X射线耀斑
在银河系中心也有一个超大质量黑洞，距离地球约2.6万光年，其质量是太阳的400万倍，称为人马座A*（Sagittarius A*）。它非常安静，偶尔它会吞噬一团气体，然后产生一些“消化不良”，向周围空间发出X射线耀斑。
一些科学家称银河系中心的超大质量黑洞为“温和的巨人”，但有一天它也可能会变成一头野兽。埃尔南德斯说，“人马座A*实际上处于休眠状态，同样的过程最终可能会发生在它身上。但目前为止，我们还没有处于危险之中，而且即使它被激活了，我们可能也不会注意到，因为我们（地球）距离（星系）中心非常远。”