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2026年美加墨世界杯亚洲区预选赛18强赛27日抽签，作为第五档球队参加抽签的中国队与日本队、澳大利亚队、沙特阿拉伯队、巴林队和印度尼西亚队同在C组。落入“死亡之组”的中国队，争取直接出线资格并不现实，“保四”或许是更符合实际的预期，但前景也并不乐观。
美加墨世界杯扩军，亚洲区拥有前所未有的8.5个名额。根据规则，进入预选赛第三阶段的18支球队分为3个小组，每个小组前两名直接获得世界杯入场券，每个小组的第三、四名共6支球队将进入第四阶段比赛。6支球队将分为两个小组，两个小组头名直接晋级，两个小组第二名进行附加赛，胜者获得参加洲际附加赛的资格（即0.5个名额）。
经过抽签，伊朗队、卡塔尔队、乌兹别克斯坦队、阿联酋队、吉尔吉斯斯坦队和朝鲜队同分在A组，韩国队、伊拉克队、约旦队、阿曼队、巴勒斯坦队和科威特队分在B组。
显然，C组是本次18强赛不折不扣的“死亡之组”。日本队、澳大利亚队、沙特阿拉伯队是公认的亚洲顶级强队，都是世界杯常客，在2022年卡塔尔世界杯上均有不俗表现。这让不少网友戏言“也算踢世界杯了”。有这三支球队在，其他三支球队大概率只能争取第四名，以求参加第四阶段比赛的机会。
从绝对实力来看，目前的中国队和这三支球队有明显差距，这六场比赛尽量争取不输球、甚至尽量争取不大比分输球，可能是比较现实的目标。上一次世预赛中国队也与这三支球队同组，结果两负日本队，对澳大利亚队和沙特队都是1负1平。如果中国队能发挥出更强的精神属性，针对对手做出更有效的部署，争取获得1至2场平局的话，那么“保四”前景将比较乐观。
不过，“保四”对如今的中国队而言，也并非唾手可得之事。印尼虽然是第六档球队，从交手记录看中国队也是遥遥领先，但如今的印尼队已非昔日吴下阿蒙。他们归化了多名来自荷兰的球员，整体实力大增，全队身价甚至已经超过了国足。年初的亚洲杯上，虽然他们0:4不敌澳大利亚队无缘八强，但这是他们首次闯入亚洲杯淘汰赛阶段，并且在场面上并没有被一边倒地压制。
对手实力大幅提高，对中国队来说显然不是好消息。客观来说，印尼队是第六档球队中的强队，中国队并没有把握能够拿下对手。要知道，11年前的亚洲杯预选赛中，当时还被认为是“鱼腩球队”的印尼队也从中国队身上拿到了1分。随着实力暴涨，如今的印尼队显然也希望能压过中国队，获得宝贵的晋级第四阶段的名额。
当然，中国队也不能忽视巴林队。中国队虽然从未输给过对手，但双方近四次交手全部以平局收场，国足显然也没有确保拿下对手的绝对实力。
在很难从日本队、澳大利亚队、沙特队身上拿分的情况下，与印尼队和巴林队的四场比赛至关重要。对中国队来说，这四场每一场都不容有失，任何一场失利乃至平局，都有可能造成无缘小组前四的结果。如果中国队再出现上个阶段被新加坡队逼平那样的糟糕表现，第三阶段预选赛或许就将成为国足冲击美加墨的终点。
从赛程上看，中国队将依次迎战日本队、沙特队、澳大利亚队、印尼队、巴林队，整体从难到易，虽然前三轮可能会面临颗粒无收的局面，但也有利于国足调整磨合，为后两轮的生死战做好准备。尤其是进入第二循环阶段，如果中国队能在前八轮拿到合适的分数，后两轮面对直接竞争对手，也有更大底气打好比赛。
预选赛将于9月5日开打，2024年9月至11月进行六轮赛事，2025年3月和6月再分别进行两轮比赛。